As California y Occidente se hunden cada vez más en la sequía y, con el verano acercándose, existe un gran potencial para otra temporada de incendios severos en 2021.
A medida que una temporada de lluvias decepcionante llega a su fin y la esperanza de que llueva en primavera se desvanece, las condiciones son peores ahora que en esta época el año pasado en 2020, con una sequía excepcional y extrema que ahora se encuentra en toda la región.
En California, eso no es un buen augurio, dado que los déficits de lluvia más moderados del año pasado, combinados con olas de calor extremo, marcaron el comienzo de un año récord de incendios. Provocó 5 de los 6 incendios más grandes en la historia del estado moderno, 10,488 estructuras destruidas y 33 muertes. Se incendiaron unos 4.2 millones de acres.
Sequías más frecuentes, veranos más calurosos y otoños más cálidos y secos, vinculados al cambio climático, están apilando la plataforma para incendios grandes y destructivos durante el corazón de la temporada de incendios. Y este año, la falta de lluvia en primavera podría significar que los incendios lleguen temprano en algunas áreas.
In California, señales ominosas de la temporada que se avecina después de una devastadora temporada de incendios en 2020 y un otoño seco, este invierno ofreció la oportunidad de revertir el curso de los crecientes déficits de lluvia. Pero a pesar de una tormenta significativa a fines de enero, los meses de invierno y primavera de 2021 no han logrado producir precipitaciones ni siquiera normales, y se pronostica que gran parte de abril será muy seco. De hecho, el año hidrológico actual está ahora empatado como el tercero más seco registrado.
“A medida que California se adentraba en la temporada de lluvias, quedó claro que la cantidad de tormentas importantes, como ríos atmosféricos, necesarias para aliviar la sequía no se avecinaba, y las condiciones de sequía y los impactos en todos los sectores se intensificaron y expandieron”, Amanda Sheffield, experto del Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías, dijo en un correo electrónico.
Durante las dos últimas temporadas de lluvias, una cresta persistente de alta presión en el Pacífico central y oriental ha desviado la mayoría de las tormentas fuera del estado. En el norte de California, muchas de las regiones boscosas más húmedas han perdido más de 20 pulgadas de precipitación en ese período de tiempo.
La sequía se agrava en todo el oeste y el riesgo de incendios sigue Los grandes incendios forestales en el oeste son impulsados por una relación compleja entre el clima a corto plazo y la variabilidad climática a largo plazo. El descenso de Occidente a la actual sequía grave y generalizada comenzó en el otoño de 2019, cuando surgió un patrón seco sobre Oregón, el norte de California, el centro de Nevada y partes de Idaho, Utah y Colorado. Rápidamente siguió el verano caluroso y seco de 2020, que provocó incendios devastadores en California y el noroeste del Pacífico, y preparó el escenario para la temporada de incendios forestales más grande registrada en Colorado a partir de agosto y hasta octubre.
La combinación de esta señal climática a más largo plazo con el clima esperado a medida que nos acercamos al verano dicta la ubicación de mayor riesgo de incendio. Basado en la escasa capa de nieve y el deshielo temprano que ya ocurre en Arizona y Nuevo México, y el deshielo temprano esperado alrededor de las Cuatro Esquinas, el riesgo de incendios forestales significativos es alto en Arizona y Nuevo México, y se está extendiendo al sur de Utah y el sur de Colorado. Ese riesgo se mueve hacia el norte a medida que continúa el verano en el centro de Nevada, Utah y el oeste de Colorado, pero debería reducirse hacia el sur si las lluvias monzónicas llegan como se espera.
A medida que la costa oeste entra en la estación seca de verano, la probabilidad de que se produzcan incendios importantes es alta. La probabilidad de obtener suficiente precipitación para mitigar el riesgo de incendios forestales se ha reducido a casi cero, ya que dejamos atrás la temporada de lluvias con anomalías secas significativas y poca capa de nieve.
El deshielo temprano conduce a una estación seca más prolongada y a un mayor riesgo de grandes incendios forestales en los bosques de gran altitud; Los cambios en el momento del deshielo debido al cambio climático se han relacionado con un marcado aumento en el área quemada en los bosques occidentales desde mediados de la década de 1980.
“Cuando tenemos un invierno seco y una primavera bastante seca, todas las elevaciones se abren mucho antes”, dijo Brent Wachter, meteorólogo de incendios del Servicio Forestal de EE. UU. En Redding, California, en un correo electrónico. Y la sequía cada vez más profunda y la baja humedad del suelo significan que los elementos inflamables, desde la cobertura del suelo hasta las copas de los árboles, pueden estar disponibles para quemarse al mismo tiempo. “Por lo tanto, hay más posibilidades de que se produzca una ignición en el área 'incorrecta' y en el 'momento incorrecto', lo que resulta en una rápida propagación del fuego y una mayor intensidad”, escribió.
Los pronósticos de potencial significativo de incendios forestales incluidos en esta perspectiva representan los pronósticos acumulativos de las diez unidades de Servicios Predictivos de Área Geográfica y la unidad de Servicios Predictivos Nacionales. La gran actividad de incendios aumentó en los Estados Unidos (EE. UU.) En marzo, especialmente en las áreas geográficas del sur, este, las Montañas Rocosas, las Montañas Rocosas del norte y el suroeste.
Las condiciones secas y ventosas llevaron a grandes incendios de corta duración impulsados por el viento en estas áreas periódicamente hasta marzo, incluidos numerosos incendios grandes el 29 de marzo. Gran parte del oeste observó precipitaciones por debajo del promedio y temperaturas más frías de lo normal en marzo. El Colorado Front Range a través de las llanuras centrales hacia los valles de Ohio y Tennessee observó precipitaciones por encima del promedio, pero las llanuras del norte y sur, Florida y el noreste fueron más secos que el promedio. Como en meses anteriores, las anomalías más cálidas y secas estuvieron presentes en las llanuras del norte. La sequía continúa en gran parte del oeste y en las llanuras del norte y del sur, con condiciones más secas que se desarrollan en Florida y los Grandes Lagos.
Las perspectivas climáticas indican que es probable que haya condiciones más cálidas y más secas de lo normal en gran parte de las llanuras y el oeste de Intermountain desde la primavera hasta principios del verano, lo que continuará y agravará la sequía allí. Un Aviso de Comportamiento de Combustibles y Fuego está vigente para el noroeste de Minnesota por el potencial de tasas rápidas de propagación debido a la alta carga de combustible y al fuego en todos los tipos de combustible, incluida la turba. Se anticipan temporadas de incendios activos para gran parte de las llanuras, especialmente las llanuras del norte y sur, y para el suroeste esta primavera. Se espera un potencial de incendio significativo por encima de lo normal en las llanuras del norte hasta el norte de Minnesota hasta abril y principios de mayo.
Dependiendo de las precipitaciones climáticas de primavera, esto puede extenderse más allá de mayo antes del reverdecimiento. Además, se pronostica que gran parte de las llanuras del sur tendrá un potencial de incendio significativo por encima de lo normal hasta mayo antes de la reverberación. Es probable que el reciente y continuo clima seco en Florida contribuya a un potencial de incendio significativo por encima de lo normal hasta mayo y que las condiciones vuelvan a la normalidad a fines de junio. Se pronostica que el suroeste tendrá un potencial de incendio significativo por encima de lo normal durante la mayor parte de abril a junio antes de que llegue el monzón del suroeste en julio.
El potencial de incendio significativo por encima de lo normal se expandirá hacia el norte hacia las áreas geográficas de la Gran Cuenca y las Montañas Rocosas de mayo a julio. Además, es probable que el centro de Oregon y el centro y sureste de Washington tengan un potencial de incendio significativo por encima de lo normal a partir de junio, con partes de Coast Ranges, Sierra y Cascades en California aumentando a niveles superiores a los normales en julio.
Se espera que el riesgo de incendio significativo sea muy bajo en abril y mayo. En junio y julio, el riesgo de incendios importantes aumentará por encima del promedio en el centro de Oregon y el centro y sureste de Washington. Los sistemas meteorológicos llegaron a intervalos regulares desde el Océano Pacífico manteniendo las condiciones más frías de lo habitual en casi todo Oregón y el oeste de Washington en marzo. Solo el centro y este de Washington experimentaron temperaturas cercanas o ligeramente superiores a las normales durante el mes.
La precipitación estuvo por debajo del promedio para casi toda el área geográfica en marzo y solo la costa sur de Oregon acumuló lluvias casi normales. En otros lugares hubo un déficit de lluvia, particularmente en el lado este de las Cascadas, donde muchas estaciones informantes tabularon menos de una cuarta parte del total mensual normal. A pesar de las condiciones secas registradas en las estaciones de informes de menor elevación, la nieve continuó acumulándose en las elevaciones más altas en toda el área geográfica hasta marzo.
La capa de nieve a fines de marzo estuvo muy por encima de lo normal para casi todas las cuencas informantes en Washington, y algunas cuencas informaron más del 150% de lo normal. La capa de nieve en Oregón también estuvo en o por encima del promedio, excepto en las cuencas en el centro-sur y sureste de Oregón. Los informes de incendios forestales se concentraron principalmente en la cuenca de Columbia de Washington y el centro de Oregón, que fueron las áreas más secas y ventosas durante todo el mes de marzo.
Una fuerte tormenta de viento a fines de marzo provocó un incendio de más de 200 acres en las líneas de transmisión de energía cerca de Bend, Oregón, que consumieron combustibles ligeros y algo de madera. De lo contrario, se quemaron acres mínimos. El área de coordinación geográfica permanece en el nivel de preparación 1. El peligro de incendio se ha mantenido constantemente por encima del promedio en la cuenca de Columbia y en las elevaciones más bajas del valle de Okanagan y el centro-norte de Oregon, donde las condiciones fueron bastante secas durante todo el mes. Las designaciones de sequía continúan en estas áreas. Existe alguna evidencia de iniciación al reverdecimiento en elevaciones más bajas cerca de las cuencas de los ríos Columbia, Snake, Metolius, Klamath y Deschutes, así como en secciones del lado oeste.
Las perspectivas climáticas del Centro de Predicción del Clima de la NOAA y otras fuentes sugieren que es más probable que la temperatura se mantenga por debajo de lo normal en Washington y el oeste de Oregón hasta abril. De mayo a julio, es probable que la temperatura suba por encima del promedio. El pronóstico de precipitación para abril sugiere que es más probable que las lluvias estén por encima del promedio en el oeste de Washington, pero no hay indicios de anomalías significativas en otros lugares.
Después de eso, el pronóstico de precipitación favorece condiciones más secas que las típicas de Oregon y Washington hasta julio. El área geográfica noroeste está fuera de temporada de incendios. Se prevé que el riesgo de incendios importantes será mínimo y se espera un potencial normal (es decir, bajo) de grandes incendios en la región hasta junio. Durante junio y julio, se prevé que el potencial de incendios importantes se elevará por encima del promedio en el centro de Oregon y en el centro y sureste de Washington.
Wildfire no es intrínsecamente malo. Puede ser realmente bueno.
Pero la forma extrema en que el oeste de EE. UU. A menudo experimenta incendios hoy en día (infiernos, incendios que pueden quemar más de 200,000 acres en 24 horas y llamas que surgen en los vecindarios) tiene consecuencias repetidamente destructivas o nefastas. Este moderno régimen de fuego occidental no es simple. Es un nexo en evolución de temporadas de incendios más largas, climas cálidos, bosques muy superpoblados, sequías y una variedad de factores diferentes que se desarrollan en diferentes lugares (como regiones con pastos no nativos extremadamente inflamables).
Ahora, después de una histórica temporada de incendios forestales en 2020 en el oeste, las condiciones ya excepcionalmente secas pueden haber preparado el escenario para otro potente año de incendios en 2021.
Prácticamente todo el suroeste está sumido en graves niveles de sequía, incluidas grandes franjas de California cansada por el fuego en condiciones de sequía severa o extrema. El Estado Dorado solo recibió la mitad de su precipitación promedio este invierno. La vegetación es profundamente seca y propensa al fuego. Pequeños, aunque siniestros, incendios de principios de primavera han comenzado recientemente en las montañas de Santa Cruz, generalmente húmedas, y eso es después de los raros incendios invernales que ardieron en el norte de California este año.
No se garantiza una vigorosa temporada de incendios forestales en 2021. Pero si se cumplen las expectativas de un verano seco y más cálido que el promedio, estarán presentes los ingredientes para grandes incendios forestales incontrolados. Entonces, todo lo que se necesita son chispas.
"Si esto se materializa e incluye la combinación habitual de igniciones y clima de incendios, estamos ante otra temporada de incendios activos", dijo John Abatzoglou, científico de incendios de la Universidad de California, Merced.
Para julio, el Centro Nacional Interagencial de Bomberos (que ayuda a coordinar las agencias federales de bomberos) predice un potencial de incendios forestales significativo "por encima de lo normal" en gran parte de California y grandes regiones del noroeste del Pacífico.
Los factores dominantes en los incendios forestales son los árboles, arbustos y pastos secos y propensos al fuego, denominados colectivamente "combustibles". Durante las últimas cuatro o cinco décadas, los combustibles occidentales a menudo se han secado más durante el verano y el otoño, porque a medida que la atmósfera occidental se calienta, se evapora más humedad de las plantas y el suelo. Eso facilita que el fuego se encienda, se propague y surja a través de paisajes áridos.
En el oeste, los investigadores de incendios han encontrado que el cambio climático causado por los humanos, que ha impulsado combustibles más secos, casi duplicó la cantidad de incendios forestales entre 1984 y 2015, en términos de tierra quemada. Por otra parte, los científicos del fuego concluyeron que los incendios forestales en California se han multiplicado por cinco desde principios de la década de 1970, en gran parte provocados por combustibles más secos.
Las temperaturas en California han aumentado desde finales del siglo XIX, en algunas regiones más de 1800 grados Celsius (2 grados Fahrenheit). Este calentamiento tiene un impacto enorme en el secado de los combustibles.
"Solo se necesita un poco de calentamiento para provocar más quemaduras", dijo a Mashable Jennifer Balch, profesora asociada de geografía en la Universidad de Colorado Boulder que investiga la ecología del fuego, a Mashable en 2020.
Por lo tanto, durante las temporadas de incendios de hoy, hay mayores probabilidades de incendios forestales inusualmente grandes y antinaturales, particularmente cuando ya está seco (como 2021).
"Este año tiene el potencial de una intersección significativa entre combustibles secos y combustibles altamente acumulados", dijo Rod Linn, científico senior del Laboratorio Nacional de Los Alamos y experto en modelado de incendios forestales.
En 2021, este potencial parece fuerte.
"Estamos comenzando extremadamente secos y se va a volver más seco a partir de aquí", dijo Daniel Swain, científico del clima de la UCLA y del Centro Nacional de Investigación Atmosférica. Swain señaló los numerosos incendios recientes en las montañas de Santa Cruz. "Debería estar empapado", dijo Swain. "[Los incendios] sugieren que está extremadamente seco de forma anómala.
"Muchos lugares estarán lo suficientemente secos como para sostener grandes incendios", agregó Swain, pero señaló que esas áreas también necesitarán igniciones y clima de incendios.
Las actividades humanas, generalmente involuntarias, crean la mayoría de las chispas (alrededor del 84 por ciento) que prenden fuego a esta vegetación seca. Y en lugares densamente poblados, particularmente California, las chispas son inevitables. "Cuando tienes 40 millones de personas viviendo sus vidas, inevitablemente habrá algunas chispas", dijo Swain. (Hay grandes esfuerzos para reducir las igniciones humanas durante episodios de clima extremo de incendios, como cortes de energía de seguridad pública que son esencialmente apagones planificados, pero esas medidas extremas ciertamente vienen con algunos efectos secundarios o inconvenientes graves).
Aún más confuso, la temporada de lluvias se está acortando en el Estado Dorado, lo que significa más oportunidades para que los incendios se extiendan por la tierra seca, particularmente en el otoño. "No se trata solo de la gravedad [de las condiciones de los incendios], es el período de tiempo en el que la tierra es propensa a los incendios", dijo Linn de Los Alamos.
La temporada de incendios forestales de 2020 se prolongó hasta el otoño profundo, señaló Abatzoglou de UC Merced. Ahora, a principios de la primavera de 2021, ya han comenzado pequeños incendios en la tierra seca, lo que indica un comienzo temprano de la verdadera temporada de incendios forestales, que generalmente se acelera en junio o julio. Solo ha habido un breve respiro.
"Literalmente, quemar la vela en ambos extremos parece un idioma apropiado en este contexto", dijo Abatzoglou.
