El humo denso de los incendios forestales récord cubrió el norte de California el verano pasado y el otoño. Convirtió los cielos del Área de la Bahía en un extraño color naranja, lo que generó preocupaciones de salud por un peligro que está aumentando a medida que las temperaturas continúan aumentando y los bosques mal administrados se queman fuera de control cada año en todo el oeste.
Dado que este invierno es extraordinariamente seco, las posibilidades de otro gran año de incendios forestales son altas. Pero es posible que las llamas no representen el mayor peligro para la mayoría de las personas: un nuevo estudio publicado el viernes encontró que las pequeñas partículas de hollín de los incendios forestales, que millones de californianos están respirando, están a la altura 10 veces más dañino para la salud respiratoria humana como contaminación por partículas de otras fuentes, como gases de escape de automóviles, fábricas o centrales eléctricas.
"Hemos tenido mucho éxito en la reducción de la contaminación del aire en todo el país al mejorar los estándares para automóviles, camiones y plantas de energía", dijo Tom Corringham, economista investigador que estudia ciencias climáticas y atmosféricas en la Institución de Oceanografía Scripps en UC-San Diego. . “La tendencia ha sido una disminución de la contaminación del aire. Pero estos incendios forestales están empeorando ".
Corringham y sus colegas investigadores estudiaron la cantidad de personas ingresadas en hospitales con problemas respiratorios diariamente desde 1999 hasta 2012 en el sur de California. Lo compararon con datos de incendios, vientos de Santa Ana y columnas de humo desde San Diego hasta Santa Bárbara.
Descubrieron que cuando la contaminación del aire de partículas diminutas llamadas PM 2.5 - por materia particulada de 2.5 micrones o menos, tan pequeño que 30 de ellos pueden alinearse a lo largo del ancho de un cabello humano; aumentó modestamente, el número de personas ingresadas en hospitales por enfermedades respiratorias como el asma aumentó en un 1% en promedio. Pero cuando los niveles de PM 2.5 del humo de los incendios forestales aumentaron en la misma cantidad, o 10 microgramos por metro cúbico, hubo un aumento del 10% en esas admisiones hospitalarias.
Las diminutas partículas pueden penetrar profundamente en los pulmones de las personas, ingresar al torrente sanguíneo y aumentar el riesgo de ataques cardíacos, derrames cerebrales y otros problemas de salud graves.
El año pasado, 4.2 millones de acres, un área 13 veces el tamaño de la ciudad de Los Ángeles, se quemaron en California, la mayor cantidad en los tiempos modernos. Los incendios desde las montañas de Santa Cruz hasta la Sierra Sur enviaron enormes columnas de humo sobre las ciudades más grandes del estado y tan lejos como la costa este. El 9 de septiembre, el humo se mezcló con la capa marina, convirtiendo los cielos del Área de la Bahía en un naranja apocalíptico.
El Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Área de la Bahía convocó 30 días seguidos de "Ahorro de aire" del 18 de agosto al 16 de septiembre. Los niveles de hollín cubrieron el Área de la Bahía durante el incendio Camp Fire en 2018 y los incendios Wine Country en 2017. En la Sierra , el Valle de Sacramento y partes del sur de California, la calidad del aire fue aún peor el año pasado, alcanzando de 10 a 15 veces el estándar de salud federal.
Un estudio realizado por investigadores de Stanford concluyó que los incendios del otoño pasado causaron un exceso de 1,200 muertes y 4,800 visitas adicionales a la sala de emergencias en California, principalmente entre personas de 65 años o más con afecciones preexistentes como problemas respiratorios, diabetes y enfermedades cardíacas.
Hay más en camino. Se espera que el riesgo de incendios forestales sea alto este verano debido al invierno inusualmente seco. El otoño pasado, los funcionarios estatales y federales firmaron un acuerdo para duplicar la tasa de adelgazamiento de los bosques que han crecido de forma anormal debido a generaciones de extinción de incendios. El gobernador Gavin Newsom agregó $ 1 mil millones al presupuesto estatal de California este año para una mayor gestión forestal, cortes de combustible, inspecciones de incendios y equipos de bomberos.
Pero Corringham dijo que a medida que el clima continúa calentándose y los incendios forestales aumentan, las agencias gubernamentales deben abordar directamente los riesgos para la salud del humo, particularmente para los ancianos y las personas de bajos ingresos. Más centros de enfriamiento de “sala limpia”, reembolsos para purificadores de aire domésticos y mejores campañas de educación pública son la clave, dijo.
Otros funcionarios de salud estuvieron de acuerdo en general.
El Dr. John Balmes, profesor de medicina en UC San Francisco y miembro de la Junta de Recursos del Aire de California, dijo que algunos tipos de contaminación por partículas, como el hollín de diesel, pueden ser más peligrosos que el humo de los incendios forestales. Pero en general, estuvo de acuerdo con las conclusiones de los investigadores de Scripps de que el humo de los incendios forestales representa una amenaza creciente para los residentes del estado a medida que el clima se calienta.
“No hay duda de que es un gran problema de calidad del aire que tiene importantes impactos en la salud”, dijo Balmes.
"Hubo un anillo de fuego el año pasado alrededor del Área de la Bahía", agregó. “Tendremos que gastar miles de millones de dólares para mantener mejor nuestros bosques. Va a llevar años. No se puede hacer de la noche a la mañana ".
Los científicos no saben con precisión por qué el humo de los incendios forestales es más dañino que la mayoría de las demás partículas contaminantes. Una teoría es que cuando los edificios se queman, todo lo tóxico que contienen, desde metales pesados hasta plásticos y pesticidas, se envía al aire en forma de humo. Otra teoría es que la naturaleza carbónica de las partículas causa más inflamación y estrés en los pulmones que otros tipos de contaminación.
“Dicen que el humo de los incendios forestales es más tóxico. Y eso es probablemente cierto ”, dijo la Dra. Mary Prunicki, directora de investigación sobre la contaminación del aire y la salud en el Centro Sean Parker de Investigación de Alergias y Asma de la Universidad de Stanford. "Por lo general, las muertes directas por incendios forestales son menores que los efectos del humo".
