Uno de los incendios forestales más destructivos registrados en Colorado arrasó los vecindarios urbanos el 30 de diciembre de 2021. Las llamas destruyeron más de 1,000 edificios, pero al atravesar los vecindarios afectados, algunas casas aún estaban completamente intactas, justo al lado de las casas donde no quedó nada para Quemadura.
Aunque las personas que vivían en estas casas se libraron de la pérdida de todo lo que poseían, cuando regresaron después del incendio, se encontraron con otra catástrofe.
Los olores nocivos y las cenizas en los marcos de las ventanas y las puertas inicialmente hicieron que sus hogares fueran inhabitables y potencialmente peligrosos para la salud humana y de las mascotas. Algunos de estos residentes todavía reportaban problemas de salud por estar en sus casas meses después, incluso después de que se limpiaron las casas.
El Laboratorio de Reportajes de Boulder, junto con el Centro de Periodismo Ambiental de la Universidad de Colorado Boulder, que estudia los incendios forestales y sus efectos en la salud, conocían a personas que perdieron sus hogares en el Incendio Marshall. También sabían que tenían que actuar con rapidez para estudiar el impacto del incendio para que las lecciones del Incendio Marshall pudieran ayudar a los propietarios de viviendas y mascotas en otros lugares a evitar peligros similares en el futuro.
QUÍMICOS PELIGROSOS ABSORBIDOS EN LOS HOGARES
Desde el principio, debido a su experiencia en la calidad del aire y la salud, los miembros de nuestra comunidad se comunicaron con nosotros para preguntarnos cómo podrían remediar sus hogares de los olores y las cenizas ocultas y qué riesgos para la salud deberían preocuparles.
Pero este incendio no se parecía en nada a los incendios forestales que este grupo de investigación de la Universidad de Colorado había estudiado previamente. La mayor parte de lo que se quemó ese día fue hecho por humanos en lugar de vegetación. Cuando se queman materiales creados por el hombre, como productos electrónicos, vehículos y muebles para el hogar, se liberan diferentes tipos de contaminantes del aire y pueden afectar la salud de manera diferente en comparación con cuando se quema la vegetación.
La contaminación del aire exterior fue un problema menor porque el incendio forestal duró poco: los poderosos vientos que alimentaron el fuego se calmaron y cambiaron de dirección unas 11 horas después de que comenzó el incendio, y finalmente cayó la primera nevada de la temporada. Esta nevada acabó con el fuego y limpió el aire exterior de contaminación.
La principal preocupación era qué productos químicos permanecían dentro de las casas no destruidas (absorbidos en las telas de las alfombras, los sofás, los paneles de yeso, las rejillas de ventilación y más) que se liberarían lentamente en la casa durante algún tiempo después del incendio.
El laboratorio planteó la hipótesis de que había muchos compuestos orgánicos volátiles (COV), gases tóxicos, que se emitieron durante el incendio que se filtró en los hogares y se incrustaron en las telas y los materiales de construcción. De particular preocupación fueron los compuestos aromáticos como el benceno, un carcinógeno conocido, y los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que se emiten a partir de incendios forestales y tienen efectos conocidos en la salud. Además, el laboratorio estaba preocupado por los metales en las cenizas y el hollín depositados en los hogares y la posibilidad de que quedaran suspendidos en el aire nuevamente cuando la gente regresara y se encendieran los sistemas de calefacción.
A pesar de saber que algunos de estos gases eran tóxicos, no sabíamos los niveles dentro de las casas o qué esfuerzos de remediación sugerir a los residentes porque se había publicado poca investigación científica sobre incendios en la interfaz urbano-forestal como este. Estos científicos se dieron cuenta de que necesitábamos hacer parte de esa investigación para ayudar a nuestra propia comunidad, y a la próxima comunidad afectada por un incendio en la interfaz urbano-forestal.
RECOGIDA DE PRUEBAS EN EL INTERIOR
Muchos miembros de la comunidad ofrecieron sus hogares como sitios de estudio. Cuándo Personal del laboratorio de informes de Boulder recorrieron estas casas aún en pie diez días después del incendio, vieron cómo se ve una evacuación rápida, con el almuerzo en proceso de preparación, la ropa doblada, los juguetes en medio del juego de simulación... y polvo, mucho, mucho polvo resultante del fuego.
Recolectaron muestras de polvo en aproximadamente una docena de hogares y luego analizaron las muestras en los laboratorios.
Buscaron moléculas que pudieran ayudarlos a pensar en el origen del polvo. No es sorprendente que el polvo fuera una combinación de tierra arrastrada por el viento, cenizas del fuego y polvo doméstico típico. Esa ceniza tenía un alto contenido de subproductos de combustión típicos que se sabe que son tóxicos, y había mucha ceniza, por lo que limpiar todo el polvo era importante para la remediación.
Las casas que habían estado expuestas al humo denso todavía olían a fuego químico. Un científico en la escena lo comparó con el olor a pólvora.
Tan pronto como pudieron, trasladaron un espectrómetro de masas de última generación a una de las viviendas más afectadas de Superior y realizaron mediciones de los contaminantes transportados por el aire durante cinco semanas.
Poco después del incendio de Marshall, descubrimos que muchos contaminantes, incluidos los PAH, se encontraban en niveles más altos de lo que cabría esperar dentro de los hogares afectados por el humo, pero a principios de febrero, estos contaminantes habían disminuido a niveles más normales.
Investigaron formas en las que las personas podían protegerse y encontraron a través de experimentos que filtros de aire con carbon activado podría proporcionar un excelente alivio temporal de los contaminantes interiores.
También observaron los resultados de los esfuerzos de remediación profesional. Todavía están estudiando detenidamente los datos de contaminación del aire para comprender qué materiales que se quemaron, como plásticos, llantas de automóviles, muebles, alfombras y material para techos, contribuyeron más a los contaminantes del aire que observaron en los hogares.
EFECTOS CONTINUOS EN LA SALUD
Además de las preocupaciones sobre la contaminación del aire y las cenizas, las personas que viven en los vecindarios que se queman están preocupadas por su salud.
En una encuesta inicial, los residentes informaron una variedad de síntomas que pensaron que podrían deberse al humo o a problemas de calidad del aire del incendio, siendo los más comunes picazón o ojos llorosos, dolores de cabeza, tos seca y dolor de garganta. Más de la mitad de los encuestados también reportaron sueño interrumpido debido al estrés del incendio, y casi una cuarta parte atribuyó los dolores de cabeza, al menos en parte, al estrés del evento.
Los síntomas físicos podrían deberse a la exposición durante el incendio. Sin embargo, de aquellos que se han mudado nuevamente a casas dañadas por el humo, reportan los síntomas con mayor frecuencia dentro de sus casas.
Este otoño, más de nueve meses después del incendio, algunos residentes reportaron sarpullidos y sensaciones de ardor a pesar de haber limpiado sus casas de cenizas y el olor a COV se había disipado. Otra ronda de encuestas ahora está ayudando a recopilar más información sobre los síntomas persistentes. Además de los síntomas de salud física, también hacemos preguntas sobre la salud mental, que es una preocupación creciente debido a los llamados desastres naturales.
Si bien saben que las concentraciones de VOC dentro de las casas en las que trabajaron han vuelto a los niveles normales, algunas personas pueden ser más sensibles que otras. Y si bien se han realizado investigaciones sobre los efectos en la salud de algunos VOC, no todos se han estudiado exhaustivamente, ni los estudios han analizado los impactos en la salud de las combinaciones de VOC.
A medida que aumentan las temperaturas globales y más personas se mudan a paisajes que alguna vez fueron salvajes en las afueras de las ciudades, aumenta el riesgo de que los incendios forestales se propaguen a las áreas urbanas. Esperan que este trabajo pueda ayudar a las personas a lidiar con las consecuencias de la contaminación del aire de futuros incendios.
Partes de este artículo fueron publicadas en La conversación por Colleen E. Reid, Joost de Gouw y Michael Hannigan en la Universidad de Colorado Boulder.
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