En 2020, más del 68 % del oeste de EE. UU., que representa alrededor de 43 millones de personas, se vio afectado en un día por los niveles nocivos de contaminación del aire resultantes, la cifra más alta en 20 años. Los grandes incendios forestales y los eventos de calor severo están ocurriendo con más frecuencia al mismo tiempo, lo que empeora la contaminación del aire en el oeste de los Estados Unidos, según descubrió un estudio dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Washington. 

El estudio, publicado en Science Advances, encontró que tal eventos generalizados de contaminación del aire no solo están aumentando en frecuencia, sino que también persisten por más tiempo y afectan una mayor extensión geográfica en toda la región. Se han vuelto tan malos que han revertido muchas ganancias de la Ley de Aire Limpio. También se espera que las condiciones que crean estos episodios continúen aumentando, junto con sus amenazas para la salud humana.

"Hemos visto una tendencia creciente en los últimos 20 años de días en los que se producen simultáneamente altos niveles de partículas y ozono", dijo el autor principal Dmitri Kalashnikov, estudiante de doctorado de WSU. “Esto está ligado a dos cosas: más incendios forestales y aumentos en los tipos de patrones climáticos que causan tanto incendios forestales como clima cálido”.

Cuando los incendios forestales y el calor extremo ocurren al mismo tiempo, magnifican la contaminación del aire: el humo de los incendios forestales aumenta las partículas finas en el aire y el calor combina el humo y otros contaminantes para crear más ozono a nivel del suelo. Mientras que en la estratosfera el ozono es protector, el ozono que se forma a nivel del suelo ha sido reconocido durante mucho tiempo como dañino para la salud humana. Es un componente importante del smog y reducirlo fue un objetivo importante de las políticas de aire limpio en el siglo XX. La exposición simultánea de millones de personas a altos niveles de ambos contaminantes, ozono troposférico y partículas, representa una carga sustancial para la salud pública.

Humo de cara de perro con filtro de aire K9 Mask® de Wildfire Mascarilla

Los patrones climáticos llamados crestas de alta presión, más comúnmente conocidos como cúpulas de calor, ocurren cuando un área de aire a alta presión permanece sobre una región que atrapa el aire cálido estancado y sus contaminantes en el suelo. Estas condiciones generalmente conducen a niveles más altos de ozono a nivel del suelo dañino durante los meses de verano. Las partículas que afectan la calidad del aire solían ser más comunes en el invierno en el oeste de los Estados Unidos, pero los incendios forestales han invertido esa dinámica, reuniendo los peligros de las partículas y el ozono a nivel del suelo al mismo tiempo en el verano.

Para este estudio, los investigadores rastrearon la calidad del aire utilizando todos los datos de la estación de monitoreo disponibles de 2001 a 2020 de todos los estados del oeste y partes de Canadá. Combinaron estos datos con información sobre incendios forestales derivada de los satélites de la NASA junto con datos meteorológicos ERA5 producidos por el Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Medio Plazo.

Los eventos simultáneos se definieron como días que se registraron tanto en el 10 % superior en niveles de partículas como en el 10 % superior en ozono. Los investigadores encontraron que la exposición anual de la población a estos episodios combinados extremos está aumentando en aproximadamente 25 millones días-persona al año – una cifra que cuenta el número de personas afectadas, así como el número de días que fueron afectados por la contaminación del aire.

"Según todos los indicios que tenemos, es probable que las condiciones más cálidas y secas proyectadas para esta región aumenten la actividad de los incendios forestales y contribuyan a un calor severo y más generalizado, lo que significa que podemos esperar que estas condiciones ocurran con más frecuencia en el futuro", dijo co -autora Deepti Singh, profesora asistente de WSU. “Prepararse para estos eventos es muy importante. Necesitamos pensar en quién está expuesto, qué capacidad hay para minimizar esa exposición y cómo podemos proteger a las personas más vulnerables”.

Perros de California en humo de incendios forestales

Estos eventos podrían mitigarse potencialmente tomando medidas para frenar el aumento de la temperatura causado por el cambio climático, así como una mejor gestión de los incendios forestales, por ejemplo, a través de quemas prescritas. Aparte de esos esfuerzos, Kalashnikov y Singh sugirieron tratar estos eventos de contaminación del aire como una fuerte tormenta de nieve o una ola de calor asegurándose de que las personas tengan refugios con filtros de calidad del aire donde puedan ir para escapar del aire contaminado. También recomendaron adoptar políticas que minimicen la exposición en el lugar de trabajo para las personas que normalmente trabajan al aire libre.

El tamaño de los eventos simultáneos de contaminación del aire dificultará que muchas personas eviten sus impactos, dijo Singh.

“Si hay una región tan grande que se ve afectada por esta contaminación del aire, realmente limita a dónde puede ir la gente para escapar de esas condiciones”, dijo. “Podrías viajar cien millas y aún no encontrar una calidad de aire que sea mejor”.