Máscaras de contaminación del aire. Gotas líquidas para los ojos. No salgas al aire libre. Así es como los californianos están tratando de lidiar con incendios forestales que ahogan el estado, pero los expertos dicen que un aumento en los problemas de salud graves puede ser casi inevitable para los residentes vulnerables a medida que los desastres se vuelven más comunes. La investigación sugiere que los niños, los ancianos y las personas con problemas de salud existentes están en mayor riesgo.
Los estudios han demostrado que la exposición a corto plazo al humo de los incendios forestales puede empeorar el asma y la enfermedad pulmonar existentes, lo que lleva al tratamiento en la sala de emergencias u hospitalización. También se han observado aumentos en las visitas al médico o en el tratamiento hospitalario por infecciones respiratorias, bronquitis y neumonía en personas sanas durante y después de los incendios forestales.
Algunos estudios también han encontrado aumentos en las visitas a la sala de emergencias por ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares en personas con enfermedades cardíacas existentes en los días de humo intenso durante los incendios forestales anteriores de California, haciéndose eco de la investigación sobre los riesgos potenciales de la contaminación del aire urbano. Para la mayoría de las personas sanas, la exposición al humo de los incendios forestales es solo una molestia, que causa ardor en los ojos, arañazos en la garganta o molestias en el pecho que desaparecen cuando desaparece el humo.
Pero a los médicos, científicos y funcionarios de salud pública les preocupa que la cara cambiante de los incendios forestales represente un peligro para la salud mucho más amplio. “La temporada de incendios forestales solía ser de junio a finales de septiembre. Ahora parece estar sucediendo todo el año. Necesitamos adaptarnos a eso ”, dijo esta semana el Dr. Wayne Cascio, cardiólogo de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
En un resumen publicado a principios de este año, Cascio escribió que la frecuencia cada vez mayor de grandes incendios forestales, la expansión urbana en áreas boscosas y el envejecimiento de la población están aumentando el número de personas en riesgo de sufrir problemas de salud debido a los incendios. El humo de madera contiene algunos de los mismos químicos tóxicos que la contaminación del aire urbano, junto con pequeñas partículas de vapor y hollín 30 veces más delgadas que un cabello humano.
Estos pueden infiltrarse en el torrente sanguíneo, lo que puede causar inflamación y daño a los vasos sanguíneos incluso en personas sanas, según ha demostrado la investigación sobre la contaminación del aire urbano. Los estudios han relacionado los ataques cardíacos y el cáncer con la exposición a largo plazo a la contaminación del aire. Es incierto si la exposición al humo de incendios forestales conlleva los mismos riesgos, y determinar el daño causado por el smog frente al humo de los incendios forestales puede ser complicado, especialmente con los incendios forestales de California barridos por el viento que propagan humo espeso a cientos de kilómetros de distancia en grandes ciudades llenas de humo.
"Esa es la gran pregunta", dijo el Dr. John Balmes, profesor de medicina de la Universidad de California en San Francisco que estudia la contaminación del aire. "Se sabe muy poco acerca de los efectos a largo plazo del humo de los incendios forestales porque es difícil estudiar las poblaciones años después de un incendio forestal", dijo Balmes. Se ha encontrado una disminución de la función pulmonar en los bomberos sanos durante la temporada de incendios.
Tienden a recuperarse, pero la legislación federal firmada este año establecerá un registro en EE. UU. Que rastrea a los bomberos y los posibles riesgos de varios tipos de cáncer, incluido el cáncer de pulmón. Algunos estudios previos sugirieron un riesgo. Balmes señaló que se han encontrado mayores tasas de cáncer de pulmón en mujeres de países en desarrollo que pasan todos los días cocinando sobre fuegos. Ese tipo de exposición extrema generalmente no ocurre con los incendios forestales, pero los expertos se preocupan por los tipos de daños a la salud que pueden surgir para los bomberos y los residentes con estos incendios que ocurren con tanta frecuencia.
Se desconoce si eso incluye más cáncer. "Estamos preocupados por eso", dijo Balmes. Las personas normales que respiran todo ese humo también se preocupan por los riesgos. El humo del fuego que diezmó la ciudad del Paraíso del norte de California oscureció los cielos esta semana en San Francisco, casi a 200 millas al suroeste, y el aire olía "como si estuvieras acampando", dijo Michael Northover, un contratista.
Él y su hijo de 14 tienen infecciones sinusales por primera vez que Northover atribuye al humo. "Todos lo estamos sintiendo", dijo Northover. En la Universidad Estatal de Chico, a 11 millas del Paraíso, las cenizas caían esta semana y las clases se cancelaron hasta después del Día de Acción de Gracias. "Es un poco extraño ver a toda tu ciudad usando máscaras de aire y tratando de salir del humo", dijo el estudiante de primer año Mason West, 18. “Puedes ver las partículas. Obviamente, probablemente no sea bueno respirar esas cosas ".
West regresó a su casa esta semana en Santa Rosa, golpeado por el incendio del país vinícola del año pasado, solo para encontrarlo envuelto en humo por el fuego Paradise 100 a millas de distancia. La familia de West tuvo que evacuar el año pasado durante una semana, pero su casa se salvó. "Es tan malo aquí como lo fue en Chico", dijo West. "Casi se siente como si no pudieras escapar de eso".
El humo ha sido tan espeso en Santa Rosa que los investigadores pospusieron una encuesta puerta a puerta para estudiar los efectos del incendio del año pasado en la salud. "No sentimos que pudiéramos justificar que nuestros pasantes voluntarios llamaran a las puertas cuando todas las alertas de calidad del aire decían quedarse en el interior", dijo Irva Hertz-Picciotto, investigadora de salud pública de la Universidad de California en Davis.
El estudio incluye una encuesta en línea de hogares afectados por el incendio del año pasado, con respuestas de aproximadamente 6,000 hasta ahora. Los datos preliminares muestran problemas respiratorios generalizados, irritaciones en los ojos, ansiedad, depresión y problemas para dormir alrededor del momento del incendio y meses después. “El pensamiento convencional es que estos efectos relacionados con los incendios son transitorios. No está del todo claro que ese sea el caso ”, dijo Hertz-Picciotto.
Los investigadores también analizarán la sangre del cordón umbilical y las placentas recolectadas de unas pocas docenas de mujeres que estaban embarazadas durante el incendio, en busca de evidencia de marcadores de estrés o exposición al humo de productos químicos. Esperan continuar el estudio durante años, buscando evidencia de daños físicos y emocionales a largo plazo para despedir a los evacuados y sus hijos.
Otros estudios han relacionado el estrés emocional en mujeres embarazadas con problemas de desarrollo en sus hijos y "esto fue un gran estrés", dijo Hertz-Picciotto. Es un tipo de estrés para el que muchas personas necesitan prepararse a medida que el clima se calienta y los incendios forestales proliferan, dijo. "Cualquiera de nosotros podría despertarse mañana y perder todo lo que poseemos", dijo. "Es bastante aterrador".
