El humo de los incendios forestales más letales de California en noviembre pasado empañó el cielo cuando el aire se convirtió en uno de los más contaminados del mundo. El Camp Fire se extinguió hace mucho tiempo, pero los efectos en la salud de las pequeñas partículas en el humo, que penetra en los pulmones y finalmente en el torrente sanguíneo, podrían persistir durante años. Nadie se sorprende cuando el humo provoca una oleada de visitas a la sala de emergencias por asma u otros problemas respiratorios.
Investigador de Vulnerabilidad en Niños
Más insidiosamente, las personas también inhalan partículas finas nocivas que miden menos de 2.5 micras, o un quinto del tamaño de una partícula de polvo o polen. Los investigadores han tenido dificultades para cuantificar la exposición a esas pequeñas partículas a medida que una columna de humo se mueve a través de un área o cuán dañinas pueden ser las explosiones de ese aire.
Pero trabajos recientes sugieren que los niños y los bebés son particularmente vulnerables a los efectos duraderos sobre la salud. Un nuevo estudio encontró que la exposición a altos niveles de ese pequeño material particulado, abreviado como PM2.5, daña el sistema inmunológico de los niños.
Los investigadores de la Universidad de Stanford analizaron la sangre de los niños 36 expuestos al humo de incendios forestales soplados en Fresno en 2015 y encontraron cambios en un gen involucrado en el desarrollo y la función de las células T, un componente importante del sistema inmune. La alteración hizo que el gen fuera menos capaz de producir células reguladoras T, lo que podría poner a los niños en mayor riesgo de desarrollar alergias o infecciones. "Las células reguladoras T actúan como agentes de mantenimiento de la paz en su sistema inmunológico y mantienen todo en equilibrio", dice Mary Prunicki, investigadora de alergias y autora principal. "Tienes menos de estas células inmunes buenas y saludables cuando estás expuesto a mucha contaminación del aire".
Los niños de Fresno expuestos al humo también tenían significativamente menos células Th1, otro componente de la respuesta inmune, en comparación con los niños no expuestos. Los incendios controlados para limpiar la maleza, conocidos como quemaduras prescritas, también pueden causar efectos en la salud. Treinta y dos niños expuestos al humo de las quemaduras prescritas también tuvieron cambios inmunes, pero el efecto no fue tan fuerte como lo fue para los niños expuestos al humo de incendios forestales, mostró el estudio.
La investigación no siguió a esos niños para ver si sus sistemas inmunes alterados condujeron a peores resultados de salud, pero un estudio en curso en la Universidad de California, Davis, plantea algunas preocupaciones similares.
Investigación en animales para la inhalación de humo de incendios forestales
Este se centró en los macacos rhesus que viven en un recinto al aire libre en el Centro Nacional de Investigación de Primates de California. Los monos rhesus dan a luz en la primavera, por lo que cuando el humo de los incendios forestales sopló sobre el centro en junio y julio de 2008, los monos bebés estuvieron expuestos a los días 10 de PM2.5 que excedieron la hora 24 estándar de calidad del aire establecido por la Agencia de Protección Ambiental.
A los tres años de edad (adolescentes, según los estándares de los monos), los investigadores examinaron los monos 50 que habían estado expuestos al humo de los incendios forestales. Produjeron menos de una proteína relacionada con el sistema inmune (interleucina 6 o 8), en comparación con los monos no expuestos al humo cuando eran bebés. Esa proteína desencadena la inflamación para combatir los patógenos.
Un examen más detallado de los genes de un subconjunto de estos monos adolescentes también reveló cambios genéticos relacionados con el sistema inmune. "Claramente, los tóxicos en la contaminación del aire están teniendo un efecto permanente en el ADN de las células inmunes", dice Lisa A. Miller, investigadora principal e inmunóloga de la Facultad de Medicina Veterinaria de UC Davis. "Es un cambio que permanece con esa célula durante toda su vida".
Las respuestas parecen ser específicas para los jóvenes: Miller y su equipo no vieron cambios inmunes significativos entre los monos expuestos al humo cuando eran adultos. Aunque los sistemas inmunes alterados no han llevado a los monos a tener más infecciones, todos los monos expuestos al humo tuvieron "cambios muy profundos" en la estructura pulmonar y la función pulmonar reducida, dice Miller.
Ahora casi 10 años, los monos todavía muestran los mismos cambios inmunes. Las hembras expuestas al humo incluso han transmitido algunos de esos cambios a su descendencia. La investigación del mono no es completamente transferible a las personas. Para empezar, los monos viven al aire libre, por lo que respiran el humo mientras permanece en el aire. Pero tomados en conjunto, los dos estudios sugieren que las partículas pequeñas no solo afectan los pulmones. “Apunta a los investigadores en la dirección de investigar los efectos del humo de los incendios forestales en el sistema inmunitario. Es una vía importante a tener en cuenta ”, dice Colleen Reid, de la Universidad de Colorado Boulder, donde investiga los efectos del humo de los incendios forestales en la salud. Ella no estuvo involucrada en los estudios.
Riesgos para la salud del cambio climático global
A medida que el cambio climático global alimenta incendios forestales más grandes y más severos, los riesgos potenciales para la salud aumentan. En 2008, los monos fueron expuestos a un nivel máximo de PM2.5 de microgramos de 78 por metro cúbico de aire; en noviembre 16, 2018, esa medida de calidad del aire en el centro de Sacramento golpeó a 427. "Muchas ciudades en el oeste vieron sus niveles de partículas más altos en 2017 y 2018", dice Dan Jaffe, químico ambiental de la Universidad de Washington-Bothell. Él y sus colegas informaron que el gran efecto urbano en un documento publicado a principios de este mes.
"Más de 10 millones de personas estuvieron expuestas a niveles de PM2.5 por encima de los estándares de calidad del aire". Centro Nacional de Incendios Interagencias predice un potencial "por encima de lo normal" para los incendios forestales este verano para el norte de California. Las personas pueden tomar precauciones para limitar su exposición cuando el humo de los incendios forestales cubre su área. Algunas ciudades ofrecen "centros de aire despejado" como una versión de incendios forestales de los refugios de evacuación utilizados durante los huracanes. La mejor estrategia, por supuesto, es prevenir o limitar la propagación de incendios forestales. Mientras tanto, descifrar su costo en la salud humana se ha convertido en una prioridad urgente.
