En una calurosa tarde de julio del año pasado, un ranchero intentó usar un martillo y una estaca para tapar el nido de una avispa. El martillo resbaló, una chispa voló y se encendió un parche de hierba seca, según Los Angeles Times. En minutos, el cepillo fuego alimentado en condiciones de hueso seco y se hizo demasiado grande para controlarlo.
Pronto se fusionó con otro incendio y se convirtió en el Fuego Complejo de Mendocino, el incendio forestal más grande en la historia de California. Quemó casi medio millón de acres, o aproximadamente 720 millas cuadradas, antes de que finalmente se extinguiera cuatro meses después. Mató a un bombero e hirió a cuatro. Los californianos pueden sentir que están sufriendo una epidemia de incendios.
La última década ha visto la mitad de los 10 incendios forestales más grandes del estado y siete de sus 10 incendios más destructivos, incluido el Camp Fire del año pasado, el incendio forestal más mortal del estado. Un nuevo estudio, publicado esta semana en la revista Earth's Future, revela que el estado brote de fuego es real—Y que está siendo impulsado por el cambio climático.
Desde 1972, el área quemada anual de California se ha incrementado más de cinco veces, una tendencia claramente atribuible al calentamiento del clima, según el documento. La tendencia está dominada por incendios como el Fuego del Complejo de Mendocino, enormes incendios que comienzan en el verano y se alimentan principalmente de bosques forestales. En las últimas cinco décadas, estos incendios forestales de verano han aumentado en tamaño en aproximadamente un 800 por ciento. Este efecto es tan grande que está impulsando el aumento general del estado en el área quemada.
¿Por qué los incendios forestales en verano son mucho más probables? Porque el cambio climático ya ha redefinido las estaciones en el norte de California. Desde principios de la década de 1970, los veranos en el norte de California se han calentado aproximadamente 2.5 grados Fahrenheit (1.8 grados Celsius) en promedio. Algunos grados pueden no parecer mucho, pero el calor tiene una relación exponencial con los incendios forestales. “Cada grado de calentamiento causa mucho más fuego que el grado anterior de calentamiento. Y eso es realmente un gran problema ”, me dijo Park Williams, un científico del clima de la Universidad de Columbia y autor del artículo.
Cada incremento adicional de calor en el ambiente acelera la evaporación, seca el suelo y reseca los árboles y la vegetación, convirtiéndolos en combustible listo para un incendio. Por esa razón, dijo Williams, los veranos calurosos dominan esencialmente cualquier otra cosa que ocurra en el norte de California. Incluso durante un año húmedo, una intensa ola de calor puede asfixiar los bosques y hacer que parezca que nunca llueve.
Y es importante que el calor provoque esta explosión de 800 por ciento en incendios forestales, porque entre las muchas formas en que el cambio climático podría estar afectando al medio ambiente, el calor adicional es uno de los más simples y obvios. "El calor es el resultado más claro del cambio climático causado por el hombre", dijo Williams. En otras palabras, los modelos climáticos dicen que los veranos del norte de California deberían ser cada vez más calurosos a medida que el cambio climático se afianza. Y eso es exactamente lo que muestran los datos, y exactamente lo que está impulsando un brote de incendios forestales sin precedentes. Pero este brote de incendios provocados por el clima se limita a los incendios de verano en los bosques; no se extiende a otros tipos de ambientes u otras épocas del año, advierte el documento.
Williams y sus colegas descubrieron que la cantidad de área no forestal quemada, como los arbustos y pastizales del sur de California, no ha aumentado significativamente. Y aunque los incendios forestales de otoño, como el mortal Camp Fire, dominan las noticias, y aunque hay alguna evidencia de que pueden estar aumentando, todavía no hay suficientes datos para decir que cualquier aumento sea estadísticamente significativo.
Pero los modelos climáticos sugieren que los incendios de otoño en California se volverán más comunes a medida que el cambio climático continúe afectando al estado. "Revise esto en 20 años más, y casi definitivamente estaremos diciendo: 'Sí, los incendios de otoño tienen la huella dactilar del calentamiento global'. Pero en este momento todavía estamos emergiendo del rango de variabilidad natural ”, dijo Williams. Don Hankins, profesor de geografía en la Universidad Estatal de California en Chico, me dijo que quería ver más datos antes de estar de acuerdo con los resultados del documento.
Y dijo que algunos cambios a gran escala en el paisaje, como la suspensión de las quemaduras estacionales por parte de los pueblos indígenas, pueden estar provocando el aumento del fuego. Williams estuvo de acuerdo en que el cambio climático no es el único impulsor potencial del aumento de incendios en el estado. Durante el siglo pasado, los estadounidenses han mejorado en la supresión de incendios, lo que significa que los combustibles fácilmente quemables pueden acumularse en los bosques del estado. Pero dijo que incluso si los incendios están quemando ese exceso de combustible, los efectos del cambio climático son mucho más claros en este estudio, durante este período de tiempo.
Esto se debe a que la relación fundamental entre el exceso de calor y el fuego adicional nunca cambia en los datos del estudio; la correlación es "tan fuerte en los últimos 20 años como en los primeros 20 años", dijo. Eso sugiere que a lo largo de las cinco décadas, los bosques se han mantenido igual. Solo la temperatura del aire ha cambiado. Puede haber un día en que los bosques cambien. Williams pidió recientemente a algunos de sus estudiantes que simulen la supervivencia de los bosques del estado hasta el final del siglo en el peor de los casos de contaminación de carbono.
No pudieron hacerlo. "Es básicamente imposible", dijo. El estado se calienta tanto que "en la década de 2070, tienes años individuales en los que se está quemando entre un cuarto y la mitad de toda el área forestal en California". Pero eso no podría suceder: para entonces, ya no habrá más bosques para quemar. Los incendios habrán terminado de limpiar todos los bosques de California. El alguna vez poderoso bosque californiano habrá dado paso a matorrales, praderas y desiertos, tipos de ecosistemas que pueden recuperarse rápidamente después de un incendio forestal, o que nunca se queman. No es una conclusión inevitable que todas las tierras forestales de California desaparecerán, dijo Williams. Depende de cómo reduzcamos la contaminación de carbono ahora y en los años venideros. Parece que el futuro de los bosques del estado depende de nosotros.
