Es posible que haya oído hablar de las mareas rojas en las noticias. ¿Qué es? Suena peligroso y repugnante. Estos son causados por la proliferación de algas, que agotan el oxígeno del agua, decoloran las olas y liberan toxinas en el agua.
Y estas mareas rojas matan, más concretamente, peces, delfines, manatíes y muchos otros animales en el océano. Pero pueden ser dañinos para los humanos y las mascotas sin siquiera poner un pie cerca del agua.
Los pesticidas hechos por el hombre y otros productos químicos que usa la gente están llegando a nuestros océanos y creando floraciones de algas nocivas. Algunos de estos brotes de algas son tóxicos, matan animales marinos, causan problemas respiratorios en humanos y perros, y hacen que algunos de nuestros mariscos no sean seguros para comer.
Karenia Brevis: el microorganismo tóxico que afecta las playas
Entonces, ¿qué es exactamente una marea roja? La marea roja es causada por un microorganismo llamado Karenia brevis, también conocido como K. breve. Se alimenta de varios nutrientes y comúnmente se ve esparcido en la Costa del Golfo de los Estados Unidos por las corrientes y los patrones del viento.
El microorganismo produce toxinas que matan la vida marina más abajo en la cadena alimenticia. Por ejemplo, puede envenenar mariscos, cangrejos de mar y enfermar la vida marina a medida que avanza en la cadena alimentaria. Las toxinas también se elevan en el aire y enferman a las personas, en particular a aquellas con afecciones respiratorias preexistentes.
Las mareas rojas no son nuevas y existen desde hace cientos de años, mucho antes de que se desarrollaran las costas. Sin embargo, según los ambientalistas, el desarrollo comercial lo está alimentando y empeorando mucho más de lo que sería de otra manera.
La razón es que este microorganismo puede alimentarse de los nutrientes de los fertilizantes que se filtran de las granjas o céspedes al agua. Por ejemplo, el lago Okeechobee del sur de Florida ha sido contaminado con este tipo de escorrentía de fertilizantes, y esta agua contaminada del lago ciertamente ha estado fluyendo hacia el golfo.
Parece haber una clara correlación entre ese flujo de agua contaminada del lago Okeechobee, que puede alimentar la marea roja que se ve en el golfo. Los científicos no han establecido un vínculo directo, no han dicho que la contaminación haya causado directamente este brote de marea roja.
Nuevamente, la marea roja puede ocurrir y ocurre naturalmente, y se alimenta de una variedad de nutrientes. ¿Qué pueden hacer los estados y las naciones para evitar que aparezca regularmente en las playas? Lo primero es aplicar medidas para evitar que contaminantes como los fertilizantes se filtren en el agua.
Mareas rojas y algas verdeazuladas
Sin embargo, mareas rojas y las algas que se pueden ver en el lago Okeechobee no son lo mismo. La floración azul verdosa que se puede ver en el lago Okeechobee es causada por cianobacterias, no Karenia brevis.
Karenia brevis necesita agua salada para prosperar. Las cianobacterias en el lago también se alimentan de la contaminación de cosas como la fuga del tanque séptico y los fertilizantes a base de nitrógeno y fósforo.
También causa problemas de salud en personas y mascotas. Los investigadores creen que la exposición a largo plazo puede estar relacionada con enfermedades muy graves, como el Alzheimer y la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
Pero son dos tipos diferentes de microorganismos: uno causa los problemas tierra adentro y el otro causa los problemas que vemos en el agua salada a lo largo de las playas. Sin embargo, ambos pueden alimentarse del mismo tipo de contaminación por nutrientes, que ha estado fluyendo desde granjas en el sur de Florida en el lago Okeechobee y también ha estado fluyendo desde el lago hacia el golfo.
La marea roja puede volver el agua salada de color rojo pardusco, de ahí su nombre. Pero no tenemos que ver babosas descoloridas en alta mar para saber que está ahí. Cuando toneladas de peces muertos llegan a nuestras playas, es una señal infalible de marea roja.
Además de matar peces, la marea roja emite una toxina en el aire que las personas con problemas respiratorios deben evitar. Es más pronunciado en el lago Okeechobee, pero también aparece en lagos, ríos, estuarios y, especialmente, estanques de retención en todo el estado.
Adopta muchas formas, algunas más graves que otras. Uno de los más comunes es Lyngbya. Parece suciedad marrón, y la gente a menudo la confunde con pastos marinos muertos, pero no lo es.
Y si pesca y come pescado que comió Lyngbya, puede causar lo que llamamos intoxicación por mariscos. Pero también hay formas más severas que pueden hacer que el agua se vea como pintura verde o púrpura azulada.
Esta floración tóxica en el agua dulce libera una toxina llamada microcistina que los científicos han relacionado con el daño hepático en las personas y una toxina cerebral llamada BMAA que han correlacionado con enfermedades neurodegenerativas que, a diferencia de la marea roja, no se pueden oler.
Algas: las buenas y las malas noticias para tu salud
Los diminutos organismos que provocan las mareas rojas también son una parte esencial de nuestro ecosistema. Las algas no son realmente plantas, sino un conjunto bastante diverso de organismos que pueden realizar la fotosíntesis, lo que significa que utilizan la energía de la luz solar para convertir el CO2 en oxígeno y azúcar.
Pueden ser unicelulares o multicelulares, por lo que le sorprenderá saber que las algas marinas y las algas marinas no son plantas, en realidad son algas. Las algas pueden vivir en el agua, el suelo o incluso en la nieve.
Pueden ser células elementales como las bacterias o más complejas como las células eucariotas de nuestro propio cuerpo. El tipo de alga que causa las mareas rojas suele ser dinoflagelado K. Brevis.
Son simplemente plancton unicelular microscópico; organismos que flotan libremente transportados por las olas y las corrientes. Una marea roja es en realidad una proliferación de algas en la que estos organismos se reproducen y replican rápidamente, provocando una acumulación de millones de organismos en solo un galón de agua.
Los dinoflagelados y las floraciones de algas por sí solos no son necesariamente algo malo. De hecho, a los científicos no les gusta el término global de marea roja y prefieren los términos florecimiento de algas y florecimiento de algas dañinas para distinguir algo que es solo un crecimiento excesivo de uno que es realmente dañino.
Y los dinoflagelados son una parte bastante importante del ecosistema. Muchos son fotosintéticos, crean su propia energía a partir de la luz solar y se convierten en alimento para muchas criaturas que habitan en el océano y pasan la energía a la red alimentaria más grande.
Pero las floraciones pueden formarse cuando el agua cambia debido a un menor contenido de sal, temperaturas superficiales más cálidas o una mayor cantidad de nutrientes en el agua, lo que podría provenir de la actividad humana.
A veces, estas floraciones pueden ser peligrosas y producen toxinas. Estas son sustancias venenosas producidas dentro de las células u organismos vivos, cosas como el veneno de serpiente y araña.
Muchos de estos dinoflagelados producen exotoxinas, es decir, veneno para peces, ya sea veneno hecho por peces o cosas que matan a los peces.
Aquí estamos hablando del tipo que mata a los peces, y estas toxinas también pueden ser dañinas para los humanos y las mascotas, principalmente porque pueden acumularse en cosas como los mariscos, que si los comieras podrían enfermarte o incluso potencialmente matarte.
En Florida, la marea roja anual que llega a sus playas es provocada por una especie de alga conocida como Karenia brevis, que produce toxinas brevet. Estas son moléculas insípidas e inodoras que afectan el sistema nervioso central tanto de los peces como de las personas.
Después de comer mariscos contaminados, puede comenzar con algunos síntomas estomacales como vómitos y diarrea y terminar con síntomas neurológicos como sensación de hormigueo, problemas para sentir calor y frío, vértigo y problemas de coordinación.
Esto sucede porque las toxinas brevet son estructuras cíclicas largas que se combinan con canales de membrana en nuestras neuronas, lo que hace que se disparen cuando no deberían.
Otras especies de algas pueden producir compuestos como saxitoxinas que también se acumulan en los mariscos y causan intoxicación paralizante por mariscos.
Si comes esos mariscos, estas toxinas pueden hacer que pierdas el control de tus músculos durante días o semanas. Puede conducir a la parálisis o la muerte. Y no es solo comer pescado y mariscos contaminados lo que puede ser un problema.
Las olas pueden romper las células de las algas y liberar las toxinas en el aire, lo que significa que podrías estar respirándolas de pie en la playa. Y respirar estas toxinas puede provocar síntomas similares a los de la alergia, como tos, estornudos y ojos llorosos.
Ni siquiera tienes que estar cerca del agua para inhalar estas toxinas. Pueden viajar hasta una milla tierra adentro si el viento sopla de la manera correcta, lo que significa que podría experimentar síntomas sin siquiera ir a la playa.
Estas toxinas también podrían afectar a sus mascotas.
Un arcoíris de colores, no solo rojo
Sin embargo, a pesar del nombre, no todas las mareas rojas son rojas. Vienen en un arco iris de colores, incluidos marrón, naranja, amarillo, burdeos y rojo, según la especie exacta de algas que está causando la floración.
Las diferentes especies contienen diferentes pigmentos, muchos de los cuales desempeñan un papel ayudándolos a capturar la luz para la fotosíntesis o actúan como protector solar.
Los dinoflagelados que usan un complejo de moléculas de peridinina y clorofila pueden ampliar el rango de luz que capturan, aumentando su capacidad fotosintética y la cantidad de energía que pueden crear.
Así, el pigmento rojo ayuda a captar más luz verde y refleja más luz roja a nuestros ojos, dando a las mareas su color característico. Pero a veces, estas mareas emiten su propia luz, muy brillante. destellos azules de luz en el agua causado por las algas.
Algunos de los dinoflagelados que causan las mareas rojas también pueden emitir un destello de luz azul cuando son perturbados en el agua, ya sea por una ola que rompe o por el remo de un kayak. La luz proviene de una molécula bioluminiscente llamada luciferina.
Las moléculas de luciferina aparecen en muchas criaturas diferentes. Es la misma molécula que le da a las luciérnagas su brillo.
Monitoreo de mareas rojas cerca de usted
Las naciones necesitan un sistema integrado de observación de los océanos para ayudar a monitorear este tipo de eventos que podrían ser mortales. El sitio web de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) le dice dónde están las floraciones particulares y, si sabe dónde están, puede evitar estas áreas.
"La marea roja de Florida es una pequeña floración microscópica de algas nocivas que produce una neurotoxina realmente potente", explica la Dra. Barbara Kirkpatrick, científica principal del laboratorio Mote Marine. "Los bañistas inhalan esa toxina que en realidad es un desencadenante del asma".
"Tuvimos una mortandad masiva de delfines. El manatí, también lo están inhalando, y eventualmente mueren". "Las corbatas rojas, cuando llegan a nuestra comunidad, nos afectan de muchas maneras. Nadie debería enfermarse por un día en la playa". Los socorristas locales están en sus torres desde las 10 de la mañana hasta las 5 de la tarde.
Cuando ves que entra una marea roja, tiene un tono más oscuro en el agua y le da un tono bronceado. "Los socorristas informan sobre la velocidad y dirección del viento, la irritación respiratoria, la cantidad de peces muertos en la playa", continúa Kirkpatrick.
"Estos son informes subjetivos. ¿Me gustaría ver datos cuantitativos en lugar de datos cualitativos? Sí, absolutamente". "Si tuviéramos sistemas de observación que estuvieran en nuestras aguas las 24 horas del día, los 7 días de la semana, observando la cantidad de toxina que hay tanto en el aire que respiramos como en el agua, potencialmente planeadores u otros AUV que mapean la floración para nosotros, eso le da a los asmáticos cabezas arriba.
Por lo tanto, la necesidad de que el Sistema Integrado de Observación de los Océanos (IOOS, por sus siglas en inglés) de EE. UU. evalúe el estado de la proliferación de algas nocivas es clave para mantener a las personas saludables. Controlamos la comida y vigilamos el agua que bebemos. ¿Por qué no podría dedicarse a monitorear la calidad real del aire, incluida la marea roja?
