Los incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos de este año ya han demostrado ser masivos e impresionantes. Los incendios forestales que arden en California, Oregon, Colorado y Washington están produciendo hollín, ceniza y humo que llenan el aire en medio de un calor abrasador. 

¿Nubes gruesas de partículas de ceniza están flotando sobre ciudades y áreas rurales, volviendo naranja el cielo de las áreas de la bahía? Las diminutas partículas que componen el humo están dispersando las longitudes de onda de luz más largas de los rojos y naranjas para abrumar las longitudes de onda más cortas del azul, oscureciendo el sol y creando un crepúsculo de mediodía.

¿Cómo afecta el humo de los incendios forestales a la salud del perro?

Pero más allá del resplandor espeluznante, el humo puede ser una de las mayores amenazas para la salud de los incendios forestales para las personas y los perros que están incluso a cientos de millas de las llamas.

"Lo único que hemos notado en esta temporada en particular ... es solo la escala geográfica del humo de los incendios forestales, porque hay muchos incendios grandes", dijo Amy MacPherson, portavoz de la Junta de Recursos del Aire de California.

El aire sucio también podría empeorar los síntomas asociados con la infección respiratoria. Y en los próximos días y semanas, es posible que los incendios en curso continúen creciendo, y que surjan otros nuevos.

Cómo los incendios forestales de California afectan la salud de perros y mascotas

Es fácil perder de vista el humo por las llamas, especialmente cuando hay tantos incendios masivos ardiendo al mismo tiempo. Sin embargo, las plumas ondulantes de los incendios pueden convertirse en una gran amenaza para el corazón y los pulmones.

El humo en sí es una mezcla de gases y partículas como compuestos orgánicos volátiles, monóxido de carbono, hollín y cenizas. De inmediato, pueden causar ojos llorosos y picazón en la garganta. Pero las mayores amenazas del humo provienen de algunas de las partículas más pequeñas, particularmente aquellas con un diámetro menor a 2.5 micrones, conocidas como PM2.5. Estas partículas pueden penetrar profundamente en las vías respiratorias, agravando los problemas cardíacos y pulmonares.

¿Cuál es el tamaño de partícula de partículas de PM2.5?

Las personas y las mascotas con afecciones cardíacas y pulmonares deben ser conscientes del riesgo adicional durante las condiciones de humo, ya que el humo de los incendios forestales puede aumentar el riesgo potencial de afecciones cardiovasculares y cerebrovasculares graves, como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.

La exposición persistente a este tipo de partículas finas puede ser mortal.. Según la Organización Mundial de la Salud, la contaminación por partículas finas, que pueden provenir de camiones, fábricas y polvo, provoca 7 millones de muertes por año en todo el mundo. El humo de los incendios forestales representa una amenaza para la salud única en comparación con la contaminación de otras fuentes. Suzanne Paulson, presidenta del departamento de ciencias atmosféricas y oceánicas de la Universidad de California en Los Ángeles, señaló que hay investigaciones emergentes que indican que el humo de los incendios forestales puede ser más tóxico para una masa determinada que la contaminación urbana típica.

Mezcla de Orange Sky de partículas PM2.5 que afectan la salud del perro"Lo que es realmente diferente acerca de las partículas de humo de los incendios forestales es que tienen un montón de material vegetal sin quemar [o] parcialmente quemado", dijo. "En la sopa de contaminación urbana general, es un componente relativamente pequeño, mientras que en el humo de los incendios forestales es muy dominante". 

Ese material vegetal orgánico no quemado puede interactuar con elementos metálicos, de otras fuentes o de las propias plantas, y aumentar la toxicidad de esos metales en el cuerpo. Eso puede provocar más inflamación o causar problemas neurológicos.

Los perros expuestos a los contaminantes del aire en el humo de los incendios forestales pueden irritar los pulmones, causar inflamación, alterar la función inmunológica y aumentar la susceptibilidad a las infecciones respiratorias.

Algunas partes de la costa oeste también tienen características climáticas y paisajísticas que aumentan el riesgo de contaminantes como PM2.5. “Tenemos una geografía realmente asombrosa para atrapar la contaminación en la ciudad”, dijo Paulson. Las montañas que rodean a Los Ángeles pueden actuar como una cuenca, mientras que la ubicación de la ciudad entre el océano y el desierto crea múltiples configuraciones atmosféricas que inmovilizan el aire sucio sobre los angelinos.

Otro factor que hace que la calidad del aire de la temporada de incendios en curso sea tan peligrosa es la magnitud de los incendios forestales en curso. Con la cantidad de humo que arrojan estas llamas, es casi imposible evitarlo, incluso en interiores.

“La contaminación exterior siempre entra”, dijo Ronald Cohen, profesor de química atmosférica en UC Berkeley. "Cuánto depende de la construcción local de viviendas".

En partes de la costa oeste con clima moderado durante todo el año, como el área de la bahía de San Francisco, los edificios no siempre están sellados para mantener el aire afuera o adentro. En el área de Los Ángeles, aproximadamente uno de cada cinco hogares no tiene aire acondicionado. En el Área de la Bahía, casi dos tercios de los hogares no tienen refrigeración.

Con el reciente calor récord en la costa oeste, el aire estancado bajo alta presión atmosférica ha atrapado la contaminación de los incendios forestales en las áreas urbanas.

El Departamento de Salud Pública de California recomienda permanecer en el interior durante períodos de alta contaminación del aire y usar tácticas como hacer funcionar acondicionadores de aire con filtros de aire y usar un limpiador de aire que tenga un filtro de partículas de aire de alta eficiencia (HEPA).

Pero las personas sin refrigeración adecuada se han visto obligadas a elegir entre sellar el interior y abrir las ventanas al humo.

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Juntos, estos factores están alimentando una urgente crisis de salud en una franja masiva del oeste de Estados Unidos.

En Oregon, los 82,000 residentes de la ciudad de Medford fueron evacuados el martes por la noche cuando el incendio de Almeda se extendió.

California también se ha visto muy afectada. El Bear Fire, que es parte del North Complex Fire, se encendió el martes por la mañana antes de extenderse por más de 250,000 acres en 24 horas. Es solo uno de los más de dos docenas de grandes incendios forestales que arden en todo el estado en lo que ya ha sido una temporada de incendios extrema e inusual.

Según el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire), los incendios forestales en todo el estado han quemado más de 2.2 millones de acres este año en todas las jurisdicciones, una cantidad récord, y todavía quedan cuatro meses en el año. Los incendios en curso han matado al menos a ocho personas y destruido más de 3,300 estructuras.

“Los incendios forestales siempre han sido parte del paisaje en Occidente, pero han empeorado mucho”, dijo Paulson.

Hay varios factores clave que hacen que los incendios forestales sean más peligrosos, casi todos impulsados ​​por humanos. La gente está construyendo más en áreas de alto riesgo de incendios. Eso aumenta el riesgo de provocar un incendio forestal y el daño que pueden causar. Si bien muchos de los incendios que se encendieron en California en agosto fueron provocados por rayos, la gran mayoría de los incendios forestales son causados ​​por personas, ya sea a través de fogatas desatendidas, líneas eléctricas mal protegidas o incendios provocados.

Mascarilla de aire para perros en humo de incendios forestales
La gente también ha suprimido muchos de los incendios forestales que ocurren naturalmente en la región, permitiendo que la vegetación se acumule y luego se seque durante períodos de sequía y calor extremo. Eso deja más combustible para quemar del que hubiera estado presente si los incendios quemaran su curso natural, o si se realizaran más quemaduras prescritas.

El aumento de los gases que atrapan el calor en la atmósfera por la quema de combustibles fósiles está provocando que el planeta se caliente. Eso está provocando que algunos de los bosques en el oeste se sequen, haciéndolos vulnerables a plagas como los escarabajos de la corteza y permitiendo que se quemen más fácilmente. El cambio climático también está aumentando la probabilidad de períodos de calor extremo que ayudan a proporcionar el combustible ideal para incendios forestales masivos.

Es por eso que los cielos carmesí y el aire brumoso se han convertido en una parte alarmantemente regular de la vida de muchos en Occidente. “Nos encontramos en estas temporadas de incendios en las que la cantidad de personas que se ven afectadas por varios días de altas concentraciones de material particulado es realmente única en los últimos años”, dijo MacPherson de la Junta de Recursos del Aire de California. "Estamos hablando de millones de personas".

A medida que nos acercamos al otoño, los fuertes vientos estacionales de California también están preparados para aumentar. Los vientos Diablo en el norte y los vientos de Santa Ana en el sur pueden soplar a velocidades superiores a las 70 mph, propagando rápidamente los incendios y las brasas sobre amplias franjas de vegetación seca.

La combinación de combustible, calor, vientos fuertes y poca humedad ha dado lugar a advertencias de bandera roja para 28 millones de personas que viven en Arizona, Washington, Oregon, California y Nevada. En California, los próximos días traerán "vientos fuertes y racheados y poca humedad, lo que aumentará la actividad de los incendios actuales y puede provocar que nuevos incendios comiencen a crecer rápidamente", según Cal Fire.